不動明王名稱中的「不動」，是指慈悲心不變，無物可以改變撼動，「明」則乃智慧的光芒，「王」是對能操控世間萬物、現象的人的尊稱。不動明王其誓願為「見我身者發菩提心，聞我名者斷惡修善，聞我法者得大智能，知我心者即身成佛。」

不動明王被視為毗盧遮那佛（大日如來）的忿怒化身，打敗過大自在天。相傳大自在天認為自己是三千世界之主，故心存傲慢，不肯皈依佛祖，所以佛祖化身不動明王，前去降伏其心，不動明王用其足踏大自在天的首級，使其歸順，在諸明王之中不動明王也是最高尊者。

不動明王在漢傳佛教或藏傳佛教都有相當高的聲譽，不動明王與觀音菩薩和地藏菩薩一般，乃是藏民供奉的三尊主要佛像之一。

在日本佛教，東密的信徒多半信奉不動明王，高野山是其道場。在江戶時代，幕府將軍在都城江戶設置有五色不動明王，以祈求政權的和平穩固。

日本人認為不動明王能避免火災，鎮守溫泉，臺灣經歷過日治時期，在各溫泉區多有不動明王的香火，如臺北北投、嘉義中埔、臺南關子嶺、花蓮太魯閣等地仍有寺廟奉祀，並非道教的火神火德星君。而日本消防隊員也在廳舍內供奉不動明王的佛像。